Główni bohaterowie - Kitty (Naomi Watts) oraz Walter Fane (Edward Norton) - walczą z licznymi dylematami związanymi ze zdradą i wygasającym uczuciem. W końcu historia stawia oboje bohaterów twarzą w twarz z epidemią cholery, która... być może będzie ratunkiem dla ich związku.
Akcja rozgrywa się w latach dwudziestych dziewiętnastego wieku, w Londynie. Po nieustannych naleganiach matki, młoda, nierozsądna Kittie wychodzi za mąż za bogatego bakteriologa, Waltera Fane’a. Lekarz szybko zostaje oczarowany dziewczyną, co następnie przeradza się w poważne uczucie. Kittie jednak wciąż pozostaje niezdecydowana, błądzi i nie docenia starań męża. Para przeprowadza się do Szanghaju, gdzie Walter będzie poświęcał mnóstwo czasu swoim badaniom naukowym. Kittie poznaje wówczas przystojnego Charliego Townsenda (Liev Schreiber), z którym nawiązuje gorący romans. Zdradza męża prawie na jego oczach! Walter zdaje sobie sprawę z tego, co się wydarzyło, mimo wszystko postanawia nie robić awantury, jest tak bardzo rozczarowany, że nie ma siły rozmawiać na ten temat. Dopiero po kilku dniach, kiedy sama Kittie wydaje się być nieswoja, mąż wyznaje jej, że wie o romansie. Toczą się burzliwe dyskusje na temat rozwodu. W efekcie Kittie jest zmuszona, by dorosnąć w przeciągu kilku minut i podjąć decyzję, która z pewnością rozstrzygnie o jej dalszym życiu. Dla zachowania dobrego imienia postanawia wyjechać z zupełnie już obojętnym jej mężczyzną do pewnego chińskiego miasteczka, gdzie wybuchła epidemia cholery i potrzebna jest natychmiastowa pomoc jej męża, lekarza.
Po ciężkiej podróży w chińskich lektykach, w ciągłym skwarze, przez pola ryżowe, po kilku dniach Walter i Kittie docierają na miejsce. Epidemię czuć w powietrzu, słychać w ludzkich wołaniach o pomoc. Dookoła, pod nogami, w każdej byle dziurze ludzkie ciała, nieżywe, zimne, zgaszone przez cholerę... epidemii nie dało się nie zauważyć. Dla Waltera oznacza to tylko dużo pracy, ma ogromne poczucie obowiązku i od pierwszego dnia ręce pełne roboty. Ciągle przybywa chorych, a on prowadzi ponadto badania nad skażeniem rzeki, która okazuje się potem być przyczyną zachorowań. Poświęcając każdą minutę na bój z epidemią, leczy się z miłości do Kittie. Dziewczyna się nudzi, ma mnóstwo czasu, by obserwować tę „walkę z wiatrakami”. W rezultacie, dotknięta widokami otaczającej ją choroby, postanawia pomagać mężowi, ten coraz bardziej imponuje jej swoją odpowiedzialnością i zaangażowaniem. Podziwia go, jest z niego dumna...aż w końcu zakochuje się! W tym samym czasie na dobre zostaje zażegnany problem cholery, w miejscowości zaczyna panować ład i spokój. Niestety nie na długo. Okazuje się, że epidemia odrodziła się w sąsiednich wioskach, w górnym biegu rzeki, a jej mieszkańcy wędrują do miejsca, w którym przebywa Walter i gdzie pozostał już jedyny w okolicy punkt pomocy medycznej. Lekarz próbuje zatrzymać tabuny chorych ludzi, jednak sam staje się kolejną ofiarą cholery. Okazuje się bowiem, że w poczuciu waleczności, nie zaszczepił się przeciwko chorobie. Umiera na rękach Kittie, która za późno rozumie, że traci miłość swojego życia...