Kult zmarłych jest niemal tak stary, jak ludzkość. Związane z tym obrzędy pogrzebowe należą do uniwersalnych zachowań, właściwych wszystkim społecznościom ludzkim już od paleolitu.

Te wyjątkowe dni nie wszędzie są takie same. Są miejsca, w których oddaje się hołd tylko tym, którzy polegli w czasie wojen, jak też te, gdzie są one przede wszystkim świętem radości. Jedno jednak je łączy, występują one w wielu kulturach.