W latach 50-tych panowała opinia że państwo które wyśle jako pierwsze statek kosmiczny w kosmos osiągnie przewage pozwalającą zapanować nad całą kulą ziemską.

Początków badań nad możliwościami wystrzeliwania rakiet o dalekim zasięgu należy dopatrywać się już w czasie II wojny światowej. Niemieccy inżynierowie na polecenie Hitlera prowadzili badania nad rakietami V2. Wernher von Braun na wyspie Usedom prowadził tajną misje nad budową rakiety o dalekim zasięgu napędzanej miedzy innymi ciekłym tlenem i alkoholem z tamtejszych kartofli. Dwunastometrowa rakieta która miała być tajną bronią Hitlera, rozwijała szybkość równą czterokrotnej prędkości dźwięku. Na czubku miała przenieść ładunek wybuchowy na odległość 300 km warzący przeszło tonę.

Ambicje III Rzeszy sięgały jednak dalej, od roku 1940 prowadzono badania nad dwustopniową rakietą interkontynentalną. Pierwszy etap zapłonu miał doprowadzić rakietę do prędkości dźwięku, drugi stopień przyśpieszał rakietę do 350 km/h. W planach zasięg rakiety w 35 minut osiągał 5000 km, zagrażał więc wschodnim wybrzeżom USA. W ostatnich miesiącach wojny przeprowadzono nawet pierwsze próby startu dwóch rakiet programu pod nazwą A9/A10.

Po zakończeniu wojny Wernher von Braun, z ponad setką swoich współpracowników kontynuował badania w USA. Z projektu V2 w parę lat powstała Redstone-Rakete, która po pewnych modyfikacjach wyniosła w kosmos pierwszego amerykańskiego satelitę "Explorer-1" .

Było to już jednak po wielkim szoku jaki przeżył świat 4 października 1957 roku dowiadując się o starcie w kosmos rosyjskiego Sputnika, który okrążając ziemie w odległości ok 1000 km zapoczątkował kosmiczną gorączkę. ZSRR rozbudowało swoją przewagę wysyłając w kosmos psa Łajkę, która według oficjalnych źródeł podróżowała tydzień na orbicie okołoziemskiej, w rzeczywistości zgrilowała się zaraz po starcie.

Amerykanie początkowo mieli dużo problemów ze wzniesieniem się w przestrzeń kosmiczną.

Próba startu rakiety Vanguard zakończyła się kompletnym fiaskiem, a Mercury-Redstone nie wzniósł się nawet o centymetr. Dopiero w rok później Amerykanom udało się zdobyć kosmos, satelita "Explorer-1" pokonał nawet rekord wysokości lotu Sputnika.

Rosjanie nie zrażając się osiągnięciamy Amerykanów, posunęli się w swojej ekspansji w kosmos jeszcze dalej. Przełomem był dzień 12.04.1961 kiedy to po raz pierwszy ludzkość wyniosła pierwszego czlowieka w przestrzeń kosmiczną. Juri Aleksiejewicz Gagarin okrążył kilkakrotnie Ziemie. I znowu podążył za nim rok póżniej pierwszy astronauta USA John Glenn.